甘え上手
テニスの練習が早く終わった土曜の午後。越前は桃城達のファーストフード店に寄る話を断り､合同文化祭以降付き合いだした恋人。青学二年のと二人､帰る方向が違うのに並んで歩いている。珍しいことではなかったが､リョーマの家に直接向かうのは､初めてであった。
「楽しみだなぁー」
「そう」
前々から何度も話題になり､約束しては延びていたカルピンを見せてくれるが､今日､実現する。
「なんて鳴くんだっけ？」
「今から聞けるよ」
嬉しそうに歩くに歩調を合わせ､見てるだけ､聞いてるだけでリョーマも楽しくなった。でも､何気ない振りにリョーマは意図を読んでか､素っ気なく返すと､続けて畳みに掛かる。
「そう何度も､真似はしないから･･先輩と違って､ね」
「う〜･･･」
笑って言われ､真実なだけに返せず､リョーマの鳴き真似が可愛かったからしてもらおうとの思惑は､見抜かれていた。いつも一歩､リョーマに適わず､一歳の差はもはや意味がない。負かされ､拗ねた表情を横目で見送ったリョーマは､二､三歩離れたところで立ち止まり
「ホァラ」
「えっ」
聞き間違いではなく､確かに聞いた。リョーマの飼い猫･カルピンの特徴的な鳴き方。照れ隠しで早くなった歩幅と少し丸くなった背中が可愛くて､は嬉しさを隠しきれない。弛む頬を堪え､リョーマを追って､並んで歩く。
「先輩。顔､弛みっぱなし」
「そんなことないよ」
「あるけど､自覚ないんだ。まぁ･･いいけど」
すぐ顔に出てしまうを見て､呆れた素振りを見せながら､なんだかんだでリョーマも嬉しそうだった。
「待ってて､連れてくるから」
「うん」
リョーマ宅に着いて､部屋に通された。落ち着く暇なく､リョーマはカルピンを探しに出てしまい､とりあえず座る。初めてのリョーマの部屋。でも､男の子の部屋自体､初めてだから緊張していたが､特別変わった物なんてないんだと､辺りを見渡した。テニスのトロフィーが無造作に飾られてたり､ゲーム機が転がってるところを見ると､老成てるように見えるが､まだまだ中学生なんだと思う。
「あっ…カルピン」
下からリョーマの慌てる声が聞こえ､同じく､コトコトと足音が近づいてるのが分かった。立たずに､そのまま手を使いドアも近かったので動くと､中途半端に開いていたドアの隙間から､灰色がかった白いフワ玉が飛び込んできた。
「ホァラ〜」
「キャ！…」
驚いてるをよそに､カルピンはの膝に擦り寄っていた。のんびりとした声で何度も鳴くと､構ってほしそうにに瞳を向ける。写真で見たまんま､聞いたまんまのカルピンに､の心は擽られ､気が付けば
「先輩！カルピ･･･」
「リョーマくん」
手から擦り抜けたカルピンを探しつつ､部屋に来たリョーマは言葉を詰まらせる。そこには､の膝に乗り､気持ち良さそうに背を撫でられているカルピンの姿があった。始めて会った相手に､いきなりここまで懐くとは正直､リョーマも驚いている。
「カルピン･･･」
「ほんと可愛いね。人懐っこいなんて言ってなかったから､驚いちゃった」
「ホァラ〜」
「俺も､知らなかった」
部屋に来てからずっと､カルピンはの膝から下りようとしなかった。頭を撫ぜられ背中､喉を鳴らしては甘えた素振りで擦り付く。と話はしているものの､カルピンが気になって､カルピンがを独り占めしているように思えてならない。
「カルピン､おいで」
「ホァラ」
「懐かれたのかな？」
カルピンに手を差し出し､おいでおいでをしたが､プィッと顔を反らし､に擦り寄る。その態度にリョーマは､最終兵器なるお気に入りねこじゃらしを使う決意をした。猫にやきもちなんて､妬いてしまったものはどうにもならない。
「リョーマくん。それ」
ピクッと､カルピンの反応が変わる。耳をピンと立て､目をルンルンとさせ､揺れるねこじゃらしに釘付けになった。リョーマの作戦は見事成功し､カルピンを部屋の外へ連れ出し､ドアを閉める。
「ホァラ〜！ホァラ〜！」
「リョーマくん？」
締め出されたカルピンは､ドアをカリカリ掻いては鳴き続けた。しかし､リョーマに開ける気配はない。も､遊ぶんだと思って見ていたので､少し固くなり､カルピンを独り占めしていたことを反省した。
「ごめんね。カルピン独り占めしちゃったから､あんなに懐かれるなんて思ってなかった」
「･･･先輩」
リョーマを気遣い謝るに､お互いの勘違いはこの際､捨て置くことにし､リョーマは意地悪な小悪魔へと変わる。
「カルピンばっかり､ずるい」
ゆっくりと振り向き､俯き前髪で目を隠しながら､口の動きと声だけで寂しさを出した。近付いて､座ったと思わせ手を付けば､四つん這いのまま動き､その距離は計算されてたかのように､の顔の前だった。前髪ではっきりと見えないリョーマの表情に､は目を伏せる。
「先輩･･･今度は､俺が甘える番､ね」
「えっ！」
顔を上げると､目が合った。それはさっきまでのリョーマではなくて､意地悪にも笑っている。の目には､猫ではなく､狼の耳と尻尾が生えてるように思えた。驚いているの耳元に､リョーマの息が掛かる。
「大丈夫。その後は､先輩が甘える番だから」
「な､なっん！」
「それとも､先がいい？･･決めさせてあげる」
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