コックさん
日も傾きだした頃､船内の厨房から思わずお腹が鳴りそうな､美味しい臭いが立ち上る。船長のルフィは我慢の限界なのか､つまみ食いをしょうとヨダレたらたらで試みるも､コックのサンジに蹴り出されていた。それを慣れたように通り過ぎ､ルフィと入れ違いに厨房へやって来たのはサンジの想い人で､前々からサンジの手伝いがしたいと言っていて､サンジが了承したので頃合いを見て来たのだった。それが、サンジとルフィの攻防だった。
「サンジさん。お手伝いに来ました」
「待ってたよ。どうぞ」
有名ホテルの入り口のように､ドアボーイになりすましドアを開け､深々と頭を下げ中へ招くとエスコートする。それをチャンスと､ドアが閉まる前に入ろうとルフィが飛び込んだ。
「おめぇは余計だ！」
「どびっしゃ！…ひっでぇー！だけズルイぞ！」
ドアからサンジの足だけがニョキッと伸び､飛んできたルフィの顔に見事クリーンヒットし､巻き戻したかのようにルフィはデッキに転がっていった。無情にもドアは閉められ､ルフィの嘆きが夕日に照らされた。
「なんだか､ルフィさんに悪い気が」
「気にしないで。手伝いにきてくれたんだから､ルフィなんて食うことしか頭にないから」
ルフィの叫びに､は申し訳なさそうにドアを振り返る。確かに､とルフィの目的は180度異なり､サンジの言うとおり､気にする値ではない。そんな優しいところも可愛いと､サンジはルンルンで調理台へと連れていく。
「ルフィのことはほっといて。まずは､キャベツの千切りからしてもらおうかな」
「はい」
「包丁、気を付けてね」
流し台で手を洗うと､サンジから包丁を受け取る。まな板の上には､大きなキャベツがドーンと構えていた。人の頭より､倍は大きいキャベツに物怖じしてしまう。
「大きいですね」
包丁を片手にいざ！高がキャベツ。猫の手で押さえ、まずは真っ二つに切ろうと包丁を入れた。ちょうど真ん中に刺さりはした包丁が､どうにもこうにも動かない。
「あ､あれ！……包丁が入ってかない」
高がキャベツと甘く見ていたせいか､外側の硬い芯で被われた葉は､そう簡単には切らしてくれないらしい。包丁を両手で押さえ､やっと沈みは下が､ここからが困難であった。
「動かない･…し､抜けない」
包丁を動かそうとすれば､一緒にキャベツが動き､ゴトゴトとまな板の上でシーソーのように不安定な動きをした。遊んでるつもりはないが､キャベツに遊ばれててもは真剣に向っている。
「動いてよ！」
「ちゃん。それじゃ､手を切るよ」
「あ！サンジさん！？」
二進も三進も行かなくなったを見かね､別のことをしていたサンジが声を掛けた。困ってるを見ているのも飽きないが､怪我をさせるわけにもいかないと､背後から廻した手はそっとの手に添えられる。髪にサンジの息が掛かり､密着されたことで､瞬時にの体は硬直した。
「あの…サンジさん！」
「しっかり包丁持って､手はこう。行くよ」
「ぁ…」
前を見るために動いたサンジの顎鬚が､の目の高さにあり､視覚からもその近さがわかる。口しか動かせない体に､ゆっくりとした息遣いが伝わり､蝋人形のように固まったの手は力強く包まれ､包丁を握っている感触は消えていた。どの感覚が働いているのかわからず､鋭く走った衝撃に痛みを感じ､は眼を閉じていた。
「切れてる…」
開いた眼に､まな板の上で真っ二つに切られたキャベツが揺れていた。一瞬の出来事に､まだ状況が理解されていない。あんなにも苦労していたのに､簡単に切れてしまった。
「動かなかったのに､すごい」
「力が違うからね。あとは任せるよ」
離れた手に､やっと包丁を握っていたと重みが戻る。キレイな断面のキャベツをひっくり返し､頭が上がらない思いで､千切りに取り掛かろうとした。が､何も改善されていないことに気付く。
「…サンジさんも､お仕事に戻って下さい」
「ああ。でも､ちゃんが心配だから少し見てく」
「それなら､離れてもらえませんか？」
手は自由になった。でも､サンジは密着したまま､離れた腕はの腰に廻っていて､くっ付きは強化されている。サンジの言い分は､キャベツを半分に切れなかったのだから認めなければならない。が､このようなくっ付きが必要なのかに､邪魔にならなくても､離れてもらいたいだった。
「上からのが見やすいから､気にしないで」
正論なのか､どう返せばいいのか､今のに考える力はなかった。サンジのくっ付きも気になるところではあるが､料理に自信があって手伝いたいと言ったわけではないので､こんな近くで見られるということに､失敗は出来ないと緊張していた。最初は不純な気持ちで､片想いのサンジと少しでも一緒にいられたらな気持ちでいたのに､キャベツを真っ二つに切れない奴は許せないのだろうと､は解釈している。だから､これは監視なのだと捉えた。
「き､切ります」
「どうぞ」
震えそうな手を堪え､包丁を握り直すと､１つ息を吐いて猫の手を添える。サンジのことはこの最､置いておき、キャベツに集中してすぐ､軽快なリズムが奏でられると､キレイにキャベツが刻まれていく。
「上手いね。･･…」
目を見張る腕前に褒めるが､サンジのその表情には企みがあった。視線はの手元から登り､頭のてっ辺を周って､顔で止まった。サンジの右手が動いたのにも気付かない､真剣な表情を見ているのもいいが､見たいのは別の顔。
「ぁ！」
包丁が止まり､薄く開いた口から息とも､声とも､とれる発言と､波打つように体が動いた。一気に色付いた頬を隠すように俯いたに､意地悪にもサンジは耳元で呟く。
「ちゃん。手が止まってるよ」
「（手を止めるのは、サンジさんの方です！）」
口には出せず､今もミニスカートから覗く素足に､サンジの手が縦横無尽に動いている。外から内へ､下から上へ､の反応を伺いながら撫でていた。
「どうしたの？ちゃん」
「サンジさん」
包丁から手を放し､体を支えるように手を着くと､言葉を連ねることが出来ずに唇を噛んだ。言いたいことはたくさんあるのに､意識が別に繋がり､恥ずかしさと一緒に抑え込む。
「ダメだよ。噛んじゃ」
俯かれているとちゃんと見えないので､もう片方の手で顎を上げ､赤みを増した下唇を放させると､薄っすら腫れたように見える唇を､親指の腹でゆっくりと撫で通った。
「ちゃんを料理してもいいかな」
「えっ…」
その手はそのまま首へと下り､細いラインのなぞる。サンジの顔は肌に触れそうなほど近くにあり､頬から耳へと動きながら言葉を紡ぐ。こそばゆさに首が竦んだ。
「食事の準備なら､ちゃんがキャベツと格闘中に全部済ませたから心配ご無用」
「それじゃあ」
「ルフィの奴があのまま引き下がる分けないだろ。皆､外で食べてるよ」
気付けば後ろにいたサンジが目の前にいて､始めからレシピ通り､いけしゃあしゃあと語られる。1人蚊帳の外の外で､理解した時には下準備は終っていた。
「オレはちゃんを美味しく頂きたいんだけど､ちゃんもオレが欲しいよね」
「ぇ､ぁ…」
「ハラペコだよ……いただきます｡しても､いい」
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