足音
片側が吹き抜けになっている石畳の廊下に､重い足音が響いた。真夜中だというのに灯りは絶えず､眠りとある意味無縁な景色が広がっている。
「よっっと。今､何時かな？」
体勢を整えるために立ち止まり､目線の高さまで詰まれた資料や分厚い本を上げた片膝に乗せ､腕を休めるように持つ位置を変えると､ポツリと呟いた。科学班だからと言って楽なことばかりではない。か弱い女の子にこんな重たい仕事をと言いたいが､机や椅子に這い付くばってる仲間に比べれば､仮眠明けのの方が動けるのであった。
徹夜とは運命共同体な科学班研究室。
「。悪いな重たいのに」
「あっ！いいよ。机まで運ぶから」
「わりぃーな。助かる」
重そうに､もう腕も限界なのだろう､支えてるのは指先だけで､可愛い顔には普段は絶対見せない辛さが滲んでいた。運んできたを気遣い､リーバーが本を受け取ろうとしたが､それを交わし､足早に机に置いた。今の状況だと､構われるのも渡すのもメリットがないと考えたからで､どちらも限界に近く､落としでもしたら困るからだった。リーバーも察したのか､軽く頭を掻いて厚意に甘える。
「ふぅー。さすがに腕が痛い」
「ありがとう。ちゃん」
「ちゃんに重たい仕事させて悪かったよ」
「ごめんね」
「いいですよ。この資料でよかったですよね」
周りから感謝や申し訳ないと詫びる声が上がったが､それに笑顔で返し､それぞれに頼まれていた物を渡した。この笑顔にどれだけの疲れが吹っ飛んだだろうか､科学班に咲いた花は皆にやる気を与え､癒しを齎す。張りきって机に向う皆を見て､も自分の仕事に取り掛かろうとした。
「。まだ､頼みが・・・」
椅子に座ろうとする前に､リーバーに止められる。申し訳なさそうに頬を掻き､視線は斜め上で手には資料の束を持っていた。一瞬､周りからの鋭い視線がリーバーに突き刺さる。疲れて帰って来たに､まだ用事を押し付けるのかと､怒りのオーラが２人の周りに立ちこめる。
「なんですか？」
「あっと､こ､これをさ」
「はい？」
周りの空気に気付いてないは､額に油汗を掻いて､はっきりしないリーバーに首を傾げた。ゴクリと１つ大きく唾を呑み､出した資料をに取らせると､この後の地獄を覚悟し､震える口を開いた。きっと､がいなくなったら皆が一斉に飛び掛ってくると､心の準備も忘れない。
「コ､コムイ室長のところに持ってってほしいんだ」
「わかりました。置いてくるだけでいいんですか？」
「あっああ。頼む」
「リーバー班長。どうして泣いてるんですか？」
「いいから早く行くんだ！」
「きゃぁ！」
殺気を恐れず言い切ったリーバーは涙し､そのことに全く気付いていないの背中を､おもいっきり押し飛ばした。前のめりに､こけそうになりながらも走り､振り返ったの目には､涙と半笑いのリーバーが手を振って見送っていた。
その後の彼がどうなったか､誰も知らない。
「リーバー班長。…疲れてるんだ」
冷たい廊下に､テンポ良く揃った歩幅のリズムが響く。昼間は気にならないが､夜は､特に真夜中は人の気配が著しく乏しいため､足音が大きくて不気味さを覚える。自分の足音に､多少なりとも恐怖感は消せない。
「静か過ぎて怖い」
司令室まで30メートル。強張った足を小走りに速め､一気に司令室の前までやってくる。さっきの荷物運びは､行きも帰りも重たい荷物を持っていたから気にならなかったが､別のことに集中できない分､意識は周りに向いてしまう。
「ちょと一服･･…やっぱ入ろう」
ドアに手を付き､凭れるように額を付ける。落ち着いてからと､瞑った目を開き左右を振り返った。が､先に伸びる薄暗い廊下の闇に､急かされるようにノックをしていた。
「コムイ室長。失礼します」
返事がないことに大体の予想は付いた。勝手に入っても､遠慮はしつつ辺りを窺いながら進む。床には紙が散乱し､高い本棚に中央の机は散々な有り様､その中でコムイの姿を見つけた。
「室長？･･…寝てる」
やっぱりかと肩を落とすも､周りにある書類は千年伯爵に関する物で埋め尽くされていた。進まぬ調査。消えない不安。なんだかんだ言っても､一番大変なのはコムイなんだと､起こそうと思っていた手を引っ込める。
「資料､ここに置いときますね」
机の上を少しだけ整理し､わかるように持って来た資料を置いた。そして､反対側に回ると､椅子に掛かっていたいつも着ている白い制服を､そっと肩に掛けた。
「風邪引きますよ。おやすみなさい」
腕の間で､微かに覗く横顔におやすみのキスも1つ置いていった。2､3歩下がり､自分のしたことが信じられず､その場を逃げ出した。熱くなった胸を押さえ走る足音は､耳に届かない。
「困るんですよ。に来られると･･…全く､人の気も知らないで」
がいなくなり､脱力したように背中を椅子の背に預けた。触れた頬を撫で､溜め息を大きく1つ吐く。
「誰が来たのか､の足音はわかるんですよ。狸寝入りも役に立ちますね。でも､捕まえておくべきでしたね。ボクの不眠の原因を」
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