口実
任務から帰って早々､暴走したコムリンⅡにより散々な目に遭ってしまったアレンだが､ヘブラスカに回収したイノセンスを渡し､一時､任務は終了。だが､休むことなく足早にあるところへ向った。
「どこかな？」
科学班や城内にいた者達はみな､壊れた箇所の修理にあたっていた。見るから無惨な惨状に､各々の愚痴が鳴り止まない。そのあちこちを見回しながら､アレンは誰かを探しているようだった。進むにつれ酷くなる中､少し前まで自分がいた科学班研究室を覗く。
「アレン君。どうしたの？｣
「あっ！」
後ろから声を掛けられ､驚き振り向いたアレンはその相手､科学班の若き逸材で､恋人で､今は探し人でもあったに駆け寄る。両手に抱えた､たくさんのファイルを代わりに持ち代わった。
「アレン君？」
「どこに運ぶの？」
「…奥の本棚｣
「はそこにいて」
「ちょっと､アレン君｣
を残し､足早にファイルを持っていった。アレンの行動がわからぬまま､は首を傾げ､入り口の壁に凭れる。そういえば､まだ言ってないことがあったと､瞳を閉じた。
「あの､ココでいいですか？｣
「あっあ､アレン？」
「なんで､アレンが？」
奥に行くと､科学班の人が数人いた。ファイルを持って来たのがアレンだったことに､驚き戸惑い､動いていた手も止まり顔を見合わす。頼んだのはだった。
「それなんですが､を借りてもいいですか？」
「あ､ああ。ここは人手が足りてるからな｣
「どこも忙しいだろう」
ファイルを置き､暗がりの中にアレンの笑みが刻まれる。旨い具合に勘違いをしてくれたことをいいことに､たいした理由も言わず､を連れて行けるのだから。人手の足りないところは山とある。
「ありがとうございます」
勢いよく礼をすると､来た方へ走っていった。自分もそうだが､周りにも大迷惑をかけた騒ぎに､少しばかり感謝している。こんなことでもないと､と一緒にいられないから､騙したことに心が痛まないわけではないが､理由もないわけではない。
「！」
「アレン君。おかえりなさい」
戻ってきたアレンに､笑顔と一緒に言ってなかった言葉を紡いだ。『おかえりなさい』大きな意味のある一言に､ゴタゴタしていて遅くなってしまったが､効果はある。それにの笑顔付きともなれば､効果は絶大であった。改めての再会に､久々で､思わず頬を紅くしたアレンは照れながら頭を掻いた。
「ただいま。やっぱ嬉しいな…に言われると､また違う」
「そぅ､かな。…遅くなったけど､わたしも嬉しいよ」
お互いに喜び､照れて､余韻に浸る。見つめあった瞳から気持ちが通じ､そっと出したアレンの手をは握った。繋がれた手に笑顔も近付いていく。
「怪我。大丈夫」
「それはアレン君でしょ」
「隠しても､わかってる」
鼻先数cm手前でアレンの顔はスッと反れ､の耳元で呟いた。そのことに報告からアレンに切り返すと､そっと動いた片方の手がの白衣を揺らす。咄嗟に下げた右足に､動揺がの顔に表れた。
「ほんとに､怪我なんて」
見つめたアレンの顔から嘘だと､口には出さずに言っているのがわかる。辛そうに､顔に影が落ちた。
「守れなくてごめん。見てたから､立つときも痛そうだった」
「アレン君…大変だったのに」
アレンの言う通り。コムリンⅡの暴走時､仮眠のため研究室にいなかったは騒ぎを聞きつけ､あの現場に出くわした。運悪く大砲乱射と重なり､弾丸は当らなかったが避けたときに､崩れてきた瓦礫が足に当たってしまった。ちょうど白衣に隠れる位置で､あの騒ぎで誰もが混乱状態だったため､余計な心配はかけさせまいと黙っていたのに、アレンだけは気付いていてくれていた。
「ごめん。」
謝るアレンが痛々しくて､でも､嬉しくて､寄り添うように抱きしめた。アレンの胸に顔を押し付け､誰のせいでもないと首を振る。
「わたしがドジなだけだから」
気にしないでと笑顔を見せたに､グッと拳を握り､思い詰めたように口を開いた。
「……せめて､傷の手当てはさせてほしい」
「こんなに腫れてる」
場所は変わっての自室。ベッドの上に座り､足を伸ばしたそこは衝撃を物語るように､赤く痛々しく腫れあがっていた。弁慶の泣きどころから横にずれているものの､よく痛みを我慢していたものだと感心してしまいそうになったが､左と比べれば倍に腫れているそれに､怒りを覚えた。
「よくこれで､歩いてたよね」
「アレン君…目が」
冷たく傷を見るアレンに､一抹の不安が過ぎるも束の間。ふいに伸びた手の先は人差し指だけ､不安的中に蒼褪めることしか出来ず､意地悪にツンっと､腫れの天辺を突かれた。
「きゃぅ～んん…もしかして､怒ってる？」
「当たり前。痩せ我慢にも程がある」
「ごめんなさい…」
針でも通されたような痛みが走り､悶えるの目には薄っすら涙が溜まり､シーツをギュッと握り締める。当然と言わんばかりのアレンに､自業自得と素直に謝った。
「これで治るといいけど」
「冷たい…ありがとう」
救急箱から湿布を取り出しフィルムを剥がすと､さっきとは違い､優しく貼る。ひんやりと冷たく熱が奪われている感じに､は目を細めた。これで少しは違うだろうし､仕事にも戻れると思ったが､違う違和感に気付く。
「ア､アレン君！」
湿布を丁寧に貼ってくれた手が､そのまま上へとスライドしていた。
「他に傷がないかと思って」
「怪我したのはここだけだから！」
膝を越え､手と目で確かめながら撫で上がる手を､は慌てて止めた。さっきまでの治療とどこか違う気がして､急に､足を見られていることに恥ずかしさが込み上げる。
「自分の目で確認しないと､まだ隠してるといけないし」
「隠してない！アレン君見てたんでしょ！」
「そうだけど､見落としてるかも」
アレンの言葉が本気なのか､からかっているかの区別も付かず､なにを拒んでいるのかわからない。ただ､腫れた箇所の熱が分散され､触れられた部分が熱く､頬までもが触らずとも熱を帯びたことを感じる。押さえてる手までが熱くて､気付かれていると思うだけで顔を上げていられず､隠すように俯く。
「どうしたの…。熱いよ」
「ゃっ､ダメ！」
耳に､息が掛かる話し方をしてくるアレンは確信犯で､段々と小さくなるは洞穴に追い込まれた兎。タイトスカートとはいえ､座れば丈も多少短くなり､押さえていた手はジワジワと意志とは反対に進み､裾に届いたところで止まった。
「誘ってるのって…の方だと思うけど。違った」
椅子からベッドに膝を付くだけの格好が完全に乗り上げ､の顔を覗き込むように近付くと､おでこをコツンとくっ付ける。
「ちがう…」
「じゃ､僕かな」
「…だめ」
「悪ふざけが過ぎたかな…帰れないよ」
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